弗洛伊德曾給出“自戀”定義是自己對于自我里比多興奮的狀態(tài)。有這一表情況的個體稱之為自戀人格障礙患者。從里比多的方式來說，也就是他將本來應(yīng)該于自我的對象客體的里比多，反向到自己身上，這樣病人就無法和別人建立有效和融入的親密人際關(guān)系，并且經(jīng)常沉浸在自己不切實(shí)際的幻想中（當(dāng)然小其不是這樣的自戀嘍）。
　　但科胡特修正了之前弗洛伊德這個“自戀”的定義，而提出自戀其實(shí)就是里比多的本質(zhì)，或者更直接說自戀其實(shí)就是人類的一般本質(zhì)，每個人本質(zhì)上都是自戀的。自戀是一種藉著勝任的經(jīng)驗(yàn)而產(chǎn)生的真正的自我價值感，是一種認(rèn)為自己值得珍惜、保護(hù)的真實(shí)感覺。也就是說一般個體的自戀并不是不健康的，而且我們整個社會也是允許適度自戀的，而只有個體過度自戀并超出了社會對與自戀允可的范圍那才是不健康的。
　　科胡特的合作者兼學(xué)生的巴史克提出了一個模型來解釋自戀，他認(rèn)為自戀的達(dá)成其實(shí)是可以使用當(dāng)代認(rèn)知心理學(xué)等合理闡述的。自戀是對于自我勝任感的體驗(yàn)，而這一獲得的回路開始于大腦的期待型態(tài)，然后進(jìn)行下一步的實(shí)施決定，再后付諸行動的實(shí)踐——當(dāng)個體在實(shí)際世界中實(shí)踐后，會得到反饋，這一反饋則再次輸入大腦，然后大腦將此信息與之前的期待型態(tài)配對。如果輸入信息與之前的期待型態(tài)配對成功，則個體就可能立即獲得自體勝任感的喜悅
　　如果不能配對成功，大腦就會再次決定、計劃行動、實(shí)踐，然后又反饋大腦以求得配對的成功。如果反復(fù)沒有辦法獲得成功，大腦則根據(jù)實(shí)際情況采取或修正期待型態(tài)、或修正決定、或修正行動方式等方式來使自己，當(dāng)然也有可能這一修正仍然是無效的或者是失敗的，則個體就可能會放棄這一回路構(gòu)成，而以別的方式替代，也有可能徹底放棄。這時候，不合適的回路調(diào)整就可能直接引起自戀的失敗——無法獲得自體勝感或自我價值感，因此就會產(chǎn)生自戀失敗時的暴怒及焦慮，當(dāng)焦慮過于強(qiáng)大或者失敗時，則個體會體驗(yàn)到消極的防御——抑郁。
　　《DSM-IV》手冊中定義“自戀型人格障礙”為以下項(xiàng)目:夸大（幻想或行為）、需要他人贊揚(yáng)、并缺乏同感；起自早期成年時，前后過程多種多樣，表現(xiàn)為下列5項(xiàng)以上：
　?。╨）具有自我重要的夸大感（例，過分夸大成就和才能，在沒有相應(yīng)的成就時卻盼望被認(rèn)為是上乘）；
　?。?）沉湎于無限成功、權(quán)力、光輝、美麗、或理想愛情的幻想；
　　（3）認(rèn)為自己是“特殊”的和獨(dú)一無二的，只能被其他特殊的或高地位人們（或單位）所了解或共事；
　?。?）要求過分的贊揚(yáng)；
　?。?）有一種榮譽(yù)感，即：不合理地期望特殊的優(yōu)厚待遇或自動順從他的期望；
　?。?）在人際關(guān)系上是剝削（占便宜），即：為了達(dá)到自己的目的而占有他人的利益；
　　（7）缺乏同感：不愿設(shè)身處地地認(rèn)識或認(rèn)同他人的感情和需求；
　?。?）往往妒忌他人，或認(rèn)為他人都在妒忌自己；
　?。?）顯示驕傲、傲慢的行為或態(tài)度。
　　以上所顯示自戀性障礙特征應(yīng)該和暫時發(fā)生的自戀分清不同，例如某個人因?yàn)楂@得某種程度的成功而變得自大起來一段時間，我們則不能簡單得視為自戀性人格障礙，盡管這兩者似乎有類似。但自戀性人格障礙應(yīng)該是從童年起到目前一貫的表現(xiàn)，而非暫時、短期的行為。
　　自戀性人格障礙的形成，在科胡特看來，可以追溯到童年的嬰兒時期，按照客體關(guān)系理論家馬勒等的研究，這一障礙大約形成于一歲半到三歲之間。科胡特認(rèn)為，每一個個體在其嬰兒期都是有自體自大、夸大傾向的，例如嬰兒稍稍不得到滿足就會大哭等等，在嬰兒的心理世界中，他或她是全能的上帝。當(dāng)這一上帝由于被養(yǎng)育者(自體客體)所滿足時，則獲得快樂。如果不滿足，則因?yàn)樽约旱娜芨性馐艽煺蹮o法實(shí)現(xiàn)而暴怒。這一不被滿足的情況其實(shí)是在嬰兒養(yǎng)育中經(jīng)常偶然發(fā)生的，但如果養(yǎng)育嬰兒者是長期的如此對待嬰兒的，也就是說嬰兒是長期無法得到夸大的自體自戀滿足的。不能與內(nèi)部期待配對成功，則嬰兒將失望于外在，大腦則據(jù)實(shí)際情況放棄這一正常的養(yǎng)育被養(yǎng)育的循環(huán)回路構(gòu)成，而以自體幻想性循環(huán)回路來替代補(bǔ)償這一自戀之需要。這樣的幻想往往是阻礙了自體了解正常自戀的現(xiàn)實(shí)性，而超出常人所能接受的范圍而形成自己獨(dú)有和過分的自戀，于是就會有以上自戀性人格障礙的類似夸大性格的表現(xiàn)。
　　自戀一詞還有一種另外的說法: 自控.