1978年7月25日,首例試管嬰兒路易絲·布朗在英國誕生了。她的誕生開創(chuàng)了人類在體外“生產(chǎn)”嬰兒(確切的講是胚胎)的新時代。試管嬰兒是胚胎學、生殖生物學和醫(yī)學發(fā)展的高科技產(chǎn)物。

在人們的想像中,試管嬰兒就是在試管中產(chǎn)生的嬰兒。確實,最初的試管嬰兒就是在試管里讓卵子和精子結合來治療那些在體內(nèi)精子和卵子無法結合的患者,如輸卵管不通患者。由于受精最初是在試管里而不是在身體內(nèi)進行的,所以稱為試管嬰兒。在我國,這種常規(guī)的體外受精產(chǎn)生的試管嬰兒又稱第一代試管嬰兒。

自從第一個試管嬰兒在英國出生以后,試管嬰兒技術也在其他國家逐漸開展起來。從20世紀70年代后期到80年代后期,許多國家都成功地出生了第一代試管嬰兒,這10年時間是試管嬰兒的最初發(fā)展階段,在全世界出生的試管嬰兒也不超過50人。

隨后試管嬰兒技術進入較快發(fā)展的階段,每年出生的人數(shù)明顯增加。目前,全球試管嬰兒已超過300萬。發(fā)展較快的國家和地區(qū)包括歐洲的所有發(fā)達國家,這些國家的試管嬰兒現(xiàn)在要占全世界的一半以上,有200多家不孕中心為患者提供試管嬰兒服務,接受試管嬰兒治療的人口占總人口的千分之一到二。據(jù)統(tǒng)計,試管嬰兒小孩在歐洲的一些發(fā)達國家已占4%。也就是說每25個小孩中就有1個是試管嬰兒。美國也是試管嬰兒發(fā)展最快的國家之一,現(xiàn)在已有500多家試管嬰兒中心,每年為幾十萬患者提供服務,試管嬰兒小孩也已占到1%。亞洲的日本、韓國、新加坡、中國臺灣地區(qū)和香港地區(qū)的試管嬰兒技術也在世界前列。

在我國大陸,自1988年第一例試管嬰兒在北京大學三級醫(yī)院降生以來,試管嬰兒技術的發(fā)展也很快。近200家中心已能夠提供此項服務。但是,在我國試管嬰兒用于不孕的治疔所占的比例還很低。如果按人口比例計算的話,也就是幾萬分之一。這一比例比拉丁美洲的近萬分之一還要低。這一情形顯然與20多年來我國高度發(fā)展的經(jīng)濟不相稱。究其原因,可能與我國的文化傳統(tǒng)有密切的關系。

據(jù)統(tǒng)計,用試管嬰兒技術懷孕出生的小孩與自然受精懷孕出生的小孩相比,沒有任何出生缺陷和染色體異常的危險,也沒有體重過輕的現(xiàn)象。但是,如果試管嬰兒是多胎,如生寶寶、三胞胎以至于更多胎,也可能會出現(xiàn)一些異常情況。

現(xiàn)在的試管嬰兒技術或體外受精技術已經(jīng)成為幫助不孕患者治療的一個重要手段,因此也叫輔助生殖技術。這種技術不光是讓男性精子和女性卵子在體外受精,它還包括一系列其他技術,如顯微授精技術、胚胎體外培養(yǎng)技術、輔助孵化技術、超低溫保存技術、基因和異常胚胎診斷技術、生育能力保存技術等。這些技術不但為不孕患者提供了治療服務,也為其他想要小孩的人們提供了方便,更為優(yōu)生優(yōu)育開辟了一條新的途徑。