唐代設(shè)內(nèi)侍省，其長官為監(jiān)及少監(jiān)?！哆|史·百官志》載，遼代南面官諸“監(jiān)”職名中，有“太監(jiān)”之稱，但在具體稱呼上，僅稱監(jiān)，如太府監(jiān)。元代的太府和各監(jiān)，多有“太監(jiān)”一官（如儀文監(jiān)、典牧監(jiān)、典室監(jiān)、太府監(jiān)等均設(shè)太監(jiān)）。明代諸監(jiān)不設(shè)此官，但在宦官所領(lǐng)的二十四衙門，各專設(shè)掌印太監(jiān)等，在宮廷內(nèi)專門侍奉皇帝及其家族。明中葉以后，太監(jiān)的權(quán)力擴(kuò)大，擁有出使、監(jiān)軍、鎮(zhèn)守、偵察臣民等大權(quán)。清代相沿，太監(jiān)成為宦官的專稱，設(shè)總管太監(jiān)等為首領(lǐng)，隸屬于內(nèi)務(wù)府。
　　我國歷代宦官的人數(shù)以明朝為最，號稱10萬。清朝改革了明代臃腫的太監(jiān)機(jī)構(gòu)，并制定了一套管理制度即宮規(guī)宮法，將明崇禎末年的9萬多太監(jiān)，削減為9000人。清朝太監(jiān)的等級極其嚴(yán)格，清朝宮廷內(nèi)設(shè)有管理太監(jiān)的機(jī)構(gòu)稱“敬事房”，又謂“宮殿監(jiān)辦事處”。規(guī)定在督領(lǐng)侍下面，有大總管、副總管、帶班首領(lǐng)、御前太監(jiān)、殿上太監(jiān)、一般太監(jiān)和下層打掃處小太監(jiān)之分。發(fā)展至清代末期，太監(jiān)等級更加復(fù)雜。在宮殿監(jiān)中，就有總管、首領(lǐng)、掌案、回事和小太監(jiān)之分；在各處所中又有首領(lǐng)、大師父、師父、帶班、陳人、徒弟之別等等。如此層層節(jié)制，一級管一級.一級壓一級，統(tǒng)治得非常嚴(yán)密。
　　封建帝王是世襲的，皇帝唯恐他人篡奪自己的皇位。一般情況下，皇帝猜忌朝廷的文武外官，總防著他們有外心：但卻認(rèn)為朝夕侍候在自己身邊百依百順、出身低下而又沒有后代的內(nèi)官員可靠。而宦官則往往利用在宮廷中的這種特殊地位，攫取極大的權(quán)力，甚至操縱帝上。這些人數(shù)量不多，但奴性十足，狡黠陰險、殘忍狠毒。一旦成為皇帝的心腹，更是讒諂佞邪，毫無顧忌。他們結(jié)成死黨，挾持皇帝，假傳圣旨，賣官鬻爵，貪贓枉法，陷害忠良，甚至可以廢立以至殺死皇帝。在我國封建社會歷史上，宦官專權(quán)曾演出了一幕幕禍國殃民的慘劇，其中以東漢、唐、明三代為最。秦朝的趙高，東漢的侯覽、張讓，唐代的高力士、仇士良、田令孜，明朝的王振、汪直、劉瑾、魏忠賢，以及清代末年的李蓮英，都是歷史上臭名昭著的宦官。