先秦時期 宦官制度起源于先秦時期，《詩經(jīng)》、《周禮》、《禮記》中都有關(guān)于宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設(shè)置了宦官。秦國宦官嫪毐受太后寵幸，權(quán)勢顯赫，封為長信侯。宦官一般由身份卑賤的人充當(dāng)。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以后，宦官制度更加詳備，宦官作為一種特殊政治勢力，對許多朝代政局產(chǎn)生重大影響。
　　秦漢時期 秦始皇統(tǒng)一六國后，宦官由少府管轄。西漢初年，漢高祖劉邦鑒于秦亡教訓(xùn)，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。元帝以后，宦官勢力復(fù)萌。東漢時，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達(dá)詔令，掌理文書，左右皇帝視聽。其時，外戚勢大，皇帝常利用宦官牽制外戚，往往造成宦官集團(tuán)專政局面。
　　唐宋時期 唐代，宦官由內(nèi)侍省、掖廷局、宮闈局、奚官局、內(nèi)仆局、內(nèi)府局管理。掌管宮內(nèi)的簿冊、門衛(wèi)、病喪、倉庫供應(yīng)等事項。各局長官稱令或丞。唐太宗時，對宦官限制較嚴(yán)格，規(guī)定內(nèi)侍省宦官最高官階為三品，數(shù)額亦有限制。太宗死后，制度漸弛。中宗時，宦官總數(shù)增至3000名，被授七品以上者多達(dá)千人，玄宗時，宦官多而濫，僅四、五品者就在千人以上。授予三品左（右）監(jiān)門將軍銜者大有人在。安史之亂后，宦官勢力膨脹，有的甚至封王爵，位列三公。部分宦官還染指軍權(quán)。肅宗時，設(shè)觀軍容使，專以宦官中的掌權(quán)者充任，作為監(jiān)視出征將帥的最高軍職。從德宗朝開始，宦官掌握了神策軍、天威軍等禁兵的兵權(quán)。軍中的護(hù)軍中尉、中護(hù)軍等要職均由宦官擔(dān)任。因軍政大權(quán)被宦官集團(tuán)把持，不僅文武百官出于其下，甚至連皇帝的廢立也由他們決定。在憲宗到昭宗期間登基的9個皇帝中有7個是由宦官所擁立，兩個被他們所殺?；鹿賹Ｕ蔀橹小⑼硖粕鐣囊淮箴蠹?。宋代也設(shè)內(nèi)侍省，由宦官主管。但宋代宦官干政的現(xiàn)象不如外戚專權(quán)嚴(yán)重。
　　明清時期 明太祖朱元璋對宦官管理較嚴(yán)，規(guī)定宦官不得識字，壓低其官階，禁止其兼外臣的文武職銜，并懸鐵牌于宮門上，明示不許干政的警戒。從永樂朝始，宦官漸受重用?；实塾H信的太監(jiān)經(jīng)常被派出巡出洋，擔(dān)任監(jiān)軍。永樂十八年（1420）設(shè)東廠，由宦官執(zhí)掌，從事特務(wù)活動，諸事直接報告皇帝。宣宗時，改太監(jiān)不得識字的祖制，在宮內(nèi)設(shè)內(nèi)書堂。令學(xué)官教授小太監(jiān)識字。成化十三年（1477）在東廠外另設(shè)西廠，以宦官任提督，加強特務(wù)統(tǒng)治。此外，宦官任職機構(gòu)膨脹，宮廷中設(shè)有司禮、內(nèi)官、御用、司設(shè)、御馬等12監(jiān)。惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂等4司及兵仗、銀作等8局，總稱為二十四衙門，各設(shè)專職掌印太監(jiān)?；鹿偃藬?shù)激增，至明末多達(dá)數(shù)萬之眾。英宗時，掌權(quán)宦官王振網(wǎng)羅部分官僚為黨羽，形成閹黨，開明代宦官專政先聲。此后，宦官之禍迭起。成化年間的汪直、武宗時期的劉瑾、熹宗時期的魏忠賢等，都是權(quán)傾朝野、勢力顯赫的權(quán)宦。他們專橫跋扈，排斥異己，巧取，屢興大獄，加劇了明朝政治上的腐敗，給人民帶來無窮災(zāi)難。
　　鑒于明朝宦官為害之烈，清朝統(tǒng)治者采取了一些限制措施。清初規(guī)定：宦官歸內(nèi)務(wù)府管轄，具體由敬事房管理。敬事房亦稱宮殿監(jiān)辦處，設(shè)總管、副總管等職。康熙時總管宦官為五品，雍正時改成四品。裁明代“二十四衙門”為“十三衙門”，人數(shù)大幅度縮減。順治時設(shè)置宦官千余人，乾隆年間增至3000人，直至清末未過此數(shù)?；鹿偕w降調(diào)由內(nèi)務(wù)府移文吏部決定?；鹿俜阜?，內(nèi)務(wù)府可先拿后奏。尤禁其干政。順治帝仿朱元璋舊制，鑄鐵碑立于交泰殿，明文規(guī)定凡有不法行為，均凌遲處死。這些措施得到較好貫徹。雖在清末有慈禧太后寵宦安德海、李連英等屢犯例禁，朝臣為之側(cè)目，終未出現(xiàn)漢、唐、明宦官的專權(quán)現(xiàn)象。
　　清代末年，安徽省的廬江、無為、和縣、含山、巢湖,現(xiàn)在北京郊區(qū)的昌平、平谷，還有山東省的樂陵，都是出太監(jiān)的地方。太監(jiān)都是勞苦人出身，被生活所迫，指望把孩子送進(jìn)宮里，有條活路，將來也得些好處。當(dāng)時有的只有10歲左右就閹割凈了身，李連英就是8歲凈身，9歲進(jìn)宮的。民國初年。一個13歲的小太監(jiān)馬德清就被送進(jìn)了博儀的遜清皇室小朝廷當(dāng)差。
　　說到凈身，清光緒年間，北京有專門干這種營生的，南長街會計司胡同的“畢五”和地安門內(nèi)方磚胡同的“小刀劉”，就是專干這一行當(dāng)?shù)?。有的說這兩家的家主都是清朝的七品官，還有的說小刀劉是六品頂戴。他們每年分4次，即每個季度給總管內(nèi)務(wù)府送凈好身的孩子，這是他們的職業(yè)。凈身的“手續(xù)”則全由他們兩家包辦了。在清初，對凈身還有個規(guī)定，不能私自行事，按刑律規(guī)定，違者問斬。到了晚清就不那么嚴(yán)格了，也有個別人是父親親自給兒子凈身的，上面提到的馬德清就是在他9歲那年，被他父親親自切除了生殖器。解放后，據(jù)馬德清老先生回憶，凈身是他一輩子最傷心的事，是一場難忘的酷刑。
　　太監(jiān)入宮后，其中有少數(shù)人靠著奉承和鉆營的手段，慢慢爬上有權(quán)有勢的地位，慈溜太后寵信的李連英和小德張，便是其中突出的兩個。一代權(quán)監(jiān)李連英，曾與袁世凱互相勾結(jié)，藉以大發(fā)橫財，僅一次就接受袁的賄賂20萬兩白銀。據(jù)說李連英臨死時，不僅有大量的地產(chǎn)，還有無數(shù)的玉器珠寶，4個繼子分得了大量銀錢財物，就連2個繼女，也每人各得白銀17萬兩。當(dāng)時李連英得罪了不少人，慈禧死后，他于宣統(tǒng)元年(1909年)正月底即向隆裕太后告老出宮，悄悄地離開了紫禁城，然而他終于在宣統(tǒng)三年正月歸天了，有說是得痢疾死的，有說是被人害死的，“文化大革命”中，他葬在海甸區(qū)思濟莊的墳?zāi)贡蝗送陂_，競只有人頭，無身子，弄得人首異地，被人害死的可能性更大，結(jié)局歸宿也夠慘的！出時的小德張效法李連英，一面討好慈禧，同時又和光緒皇后后來的隆裕太后沆瀣一氣，狼狽為奸，終于爬上了大總管的地位。他的財產(chǎn)也無法計數(shù)，在河北省靜海縣以及京畿南苑都有他的地產(chǎn)，天津英租界里他曾置樓房12座，北京永康胡同有他宏偉的大宅第，此外還有當(dāng)鋪、綢緞店等多處。
　　但是，紫禁城內(nèi)不少下層小太監(jiān)，終日辛苦勞動，到暮年離開皇宮，也沒見過皇帝一面；太監(jiān)受被損害乃至折磨而死的事，亦時有發(fā)生。例如晚清宮廷中被慈禧派往光緒身邊的太監(jiān)寇連材，因他深明大義，斗膽違例向慈禧上奏折凡10條，勸慈僖歸政，并言不宜去忠直人而專用者。最后被慈禧以內(nèi)監(jiān)有言事者斬，按清朝成例，送交刑部命處斬勿論。據(jù)說寇連材問斬時鎮(zhèn)定自若，死而無憾。
　　紫禁城內(nèi)責(zé)打太監(jiān)的事，屢屢發(fā)生，他們只要稍有“不規(guī)”或偶有“犯錯”，慈禧即下令動輒責(zé)打和處罰。刑罰之殘酷，無以復(fù)加，實在駭人聽聞，有的還要株連他人。光緒末年，慈禧曾用“氣斃”之刑，競把珍紀(jì)宮中30來個太監(jiān)活活處死，造成迫害太監(jiān)的一大慘案。所謂“氣斃”，是用七層白棉紙沾水后，將受刑人的口鼻耳封閉，再用責(zé)打而死。
　　另外，那些下層小太監(jiān)一旦失掉服役能力之后，都要被逐出紫禁城。不少太監(jiān)晚年以寺廟棲身。據(jù)調(diào)查，在北京城郊，共有明清時期的太監(jiān)寺廟約20多座。
　　辛亥革命推翻清王朝的封建統(tǒng)治，尤其是在遜清小朝廷被逐出紫禁城后，太監(jiān)這一不合理的制度，終于隨之徹底廢除了。