禽流感不是一種新病，1878年首次報(bào)道了意大利雞群暴發(fā)一種嚴(yán)重的疾病，當(dāng)時(shí)稱為雞瘟。1955年才證實(shí)這種雞瘟病毒實(shí)際上是A型禽流感病毒，1981年在第一次國(guó)際禽流感會(huì)議上正式命名為禽流感?，F(xiàn)已證實(shí)禽流感病毒廣泛分布于世界范圍內(nèi)的許多家禽，包括雞、火雞、珍珠雞、石雞、鷓鴣、鴕鳥、鴨、雉、鵪鶉、鴿、鵝和野禽（鴨、鵝、燕鷗、天鵝、鷺、海鳩、海鸚和鷗等）。其中，禽流感對(duì)家養(yǎng)的雞和火雞危害最為嚴(yán)重。近幾年來(lái)，感染鴨也出現(xiàn)大批死亡。

    在有記載的禽病史上，禽流感是一種毀滅性的疾病，每一次嚴(yán)重的暴發(fā)都給養(yǎng)禽業(yè)造成巨大的經(jīng)濟(jì)損失，在美洲、歐洲、亞洲、非洲、大洋洲的許多國(guó)家和地區(qū)都曾發(fā)生過本病。20世紀(jì)90年代以前，暴發(fā)了8次禽流感，分別為蘇格蘭H5N1（1959年）、英國(guó)H7N3（1967年）、澳大利亞H7N7（1975年）、英國(guó)H5N2（1979年）、冰島H5N8（1983年）、美國(guó)H5N2（1983年）、冰島H5N1（1991年）等。此后，又暴發(fā)了4次禽流感，分別為澳大利亞H7N3和H7N7、巴基斯坦H7N3、墨西哥H5N2、意大利H7N1。禽流感可以造成巨大的經(jīng)濟(jì)損失，1983—1984年在美國(guó)賓夕法尼亞和弗吉尼亞禽流感暴發(fā)造成4000萬(wàn)美元的損失。而1994年墨西哥暴發(fā)的禽流感比1983年美國(guó)賓夕法尼亞州暴發(fā)的禽流感更復(fù)雜、更令人難忘。墨西哥在1981—1982年進(jìn)行全國(guó)家禽的血清學(xué)調(diào)查中未發(fā)現(xiàn)禽流感病毒的感染，1994年5月發(fā)現(xiàn)了低致病力H5N2的流行，1995年1月突然變成高致病力毒株，并在普埃布拉州和克雷塔羅州流行，并迅速波及12個(gè)州。為了控制疫情，淘汰了1800萬(wàn)只雞，封鎖了3200萬(wàn)只雞，對(duì)13000萬(wàn)只雞緊急接種疫苗，直接經(jīng)濟(jì)損失達(dá)10億美元。1997年和2001年香港暴發(fā)的禽流感，特區(qū)政府先后耗資1.8億港元，兩次共撲殺了270萬(wàn)只雞。2003年荷蘭的禽流感是波及最廣的暴發(fā)，2003年2月底，荷蘭的6個(gè)農(nóng)場(chǎng)暴發(fā)禽流感，到3月3日，有禽流感疫情的農(nóng)場(chǎng)升至13家，是由高致病力毒株（H7N7）引起。此次疫情共有約900個(gè)農(nóng)場(chǎng)內(nèi)的1400萬(wàn)只家禽被隔離，1800多萬(wàn)只病雞被宰殺。去年在亞洲多國(guó)發(fā)生的禽流感，導(dǎo)致近2億只家禽被撲殺，給這些國(guó)家的養(yǎng)禽業(yè)造成了巨大經(jīng)濟(jì)損失。