從廣義講，發(fā)展心理學(xué)是指研究種系和個體心理發(fā)生與發(fā)展的科學(xué)。所謂種系心理發(fā)展，指的是從動物到人類的心理演變過程。這個過程包括兩個過程：一個是動物心理學(xué)的內(nèi)容，即研究動物的心理和行為的實(shí)質(zhì)。后者所研究的是民族心理學(xué)（主要是原始人類心理學(xué)）和個體發(fā)展心理學(xué)的內(nèi)容，意指隨著人類社會的演講，人類生活和文化的不斷提高，人的心理水平也日趨發(fā)展。狹義的發(fā)展心理學(xué)，就是個體發(fā)展心理學(xué)。目前的發(fā)展心理學(xué)的研究較多的還是指個體發(fā)展心理學(xué)。在心理學(xué)上，研究個體發(fā)展心理發(fā)展的科學(xué)還被稱為年齡心理學(xué)。那么，下面我們提到的發(fā)展心理學(xué)主要是指研究個體心理發(fā)展的科學(xué)。

　　發(fā)展心理學(xué)研究個體從受精卵開始到出生、到成熟、直至衰老以及死亡的生命全程（life span）中心理發(fā)生、發(fā)展的特點(diǎn)和規(guī)律，簡言之，研究人的一生的心理發(fā)展特點(diǎn)和規(guī)律。發(fā)展心理學(xué)按照人生的階段，分為兒童心理學(xué)、青少年心理學(xué)、成年心理學(xué)和老年心理學(xué)。兒童心理學(xué)主要是研究0-18歲的兒童的心理發(fā)展的年齡特征，包括嬰兒期（0-3歲）、幼兒期或稱學(xué)前期（3-6歲）、學(xué)齡期即小學(xué)期（7-11.12歲）、青少年期或初高中（13.14-17.18歲）、成年初期（18-35歲）、成年中期（35-60歲）、成年晚期（60歲直至死亡）的心理發(fā)展特點(diǎn)。人的心理和身體在生命進(jìn)程中既表現(xiàn)出連續(xù)性又表現(xiàn)出發(fā)展的階段性，因而在不同年齡階段表現(xiàn)出特定的特征，在心理學(xué)上被稱為年齡特征。發(fā)展心理學(xué)正是研究人的各種心理活動的年齡特征。

　　在研究心理發(fā)展的年齡特征主要是從兩個方面進(jìn)行的：一是人的認(rèn)知過程（即智力活動）的發(fā)展的年齡特征，包括感覺、知覺、記憶、思維、想象，等等這些心理特性在不同的年齡階段表現(xiàn)的特點(diǎn)，其中思維的年齡特征的研究是最主要的一環(huán)；二是社會性（人在適應(yīng)社會過程所應(yīng)具有的心理特性）的發(fā)展的年齡特征，包括興趣、動機(jī)、情感、價(jià)值觀、自我意識、能力、性格，等，人格的年齡特征的研究是其中最主要的一環(huán)。為了研究生命全程或個體畢生發(fā)展年齡特征的這兩個主要部分，還必須結(jié)合研究以下四個方面的問題：一是心理發(fā)展的社會生活條件和教育條件；二是生理因素的發(fā)展；三是動作和活動的發(fā)展；四是言語的發(fā)展。