葉酸（Folic acid）維生素B復合體之一，相當于蝶酰谷氨酸（pteroylglutamic acid，PGA）。是米切爾（H．K．Mitchell，1941）從菠菜葉中提取純化的，故而命名為葉酸。有促進骨髓中幼細胞成熟的作用，如果缺少葉酸可招致紅血球的異常未成熟細胞的增加和貧血以及白血球減少。這是因為葉酸參與核酸的嘧啶和嘌呤的合成。此外也作為干酪乳桿菌（Lactobacillus casei）及其它微生物促進增殖因子而起作用。與維生素M是同一物質。已知PGA的各種衍生物中也有起著與PGA相同的促進生長、促進造血因子作用的物質，其中有葉酸的多聚谷氨酸、甲酰衍生物、四氫葉酸。曾導致活性型葉酸發(fā)現的干酪乳酸菌因子和維生素Bc復合體，在動物體內有將它們分解形成葉酸的Bc結合酶，是和現成葉酸同樣有效。根霉蝶呤（SLR因子）被認為是甲酰四氫葉酸的分解產物，對動物無效。葉酸的定量完全用微生物方法[干酪乳桿菌，糞鏈球菌 R（Streptococcus faecalisR）]。由動物實驗推算出的需要量是為一日0.1—0.2毫克。對巨大紅芽球性貧血和口炎性腹瀉有療效（1日5毫克，與普通維生素B12同時投與）。
　　對人體的作用
　　葉酸對人體的重要營養(yǎng)作用早在1948年即已得到證實，人類（或其他動物）如缺乏葉酸可引起巨紅細胞性貧血以及白細胞減少癥。此外，研究還發(fā)現，葉酸對孕婦尤其重要。如在懷孕頭3個月內缺乏葉酸，可導致胎兒神經管發(fā)育缺陷，從而增加裂腦兒，無腦兒的發(fā)生率。其次，孕婦經常補充葉酸，可防止新生兒體重過輕、早產以及嬰兒腭裂（兔唇）等先天性畸形。
　　葉酸是由喋啶，對氨基苯甲酸和谷氨酸殘基組成的一種水溶性B族維生素，亦稱為維生素BC或維生素M； 為機體細胞生長和繁殖所必需的物質。幫助蛋白質的代謝。并與維生素B12共同促進紅細胞的生成和成熟。是制造紅血球不可缺少的物質。在體內葉酸以四氫葉酸的形式起作用，四氫葉酸在體內參與嘌呤核酸和嘧啶核苷酸的合成和轉化。在制造核酸（核糖核酸、脫氧核糖核酸）上扮演重要的角色 。人體在利用糖分和氨基酸時的必要物質。
　　近幾年來，國內外學者陸續(xù)發(fā)現了葉酸有不少令人感舉的新用途，其中包括：
　　1、 抗腫瘤作用
　　國外研究人員發(fā)現，葉酸可引起發(fā)癌細胞凋亡，對癌細胞的基因表達有一定影響，故屬于一種天然抗癌維生素。
　　2、 對嬰幼兒的神經細胞與腦細胞發(fā)育有促進作用
　　國外研究表明，在3歲以下的嬰兒食品中添加葉酸，有助于促進其腦細胞生長，并有提高智力的作用。美國食品與藥物管理局（FDA）已批準葉酸可添加于嬰兒奶粉中作為一種健康食品添加劑。
　　3、 其他作用
　　國內外研究人員發(fā)現：葉酸可作為精神分裂癥病人的輔助治療劑，它對此病有顯著的緩解作用。此外，葉酸還可用于治療慢性萎縮性胃炎、抑制支氣管鱗狀轉化以及防治因高同型半胱氨酸血癥引起的冠狀動脈硬化癥、心肌損傷與心肌梗塞等。
　　總而言之，葉酸成為繼維生素C、維生素E之后國際市場上新崛起的一種保健維生素產品，其市場前景十分廣闊。